सिस्टरहुड स्पॉटलाइट

लंचबॉक्स276 लॉन्च करने के लिए आपको किस बात ने प्रेरित किया और आपके समुदाय के बच्चों की ज़रूरतों ने आपके काम के मिशन को कैसे आकार दिया है?

मैं लंचबॉक्स276 से तब से जुड़ा हुआ हूँ, जब से यह एक दशक पहले शुरू हुआ था। हमारा मिशन खाने की असुरक्षा का सामना कर रहे छात्रों को वीकेंड पर पौष्टिक फ़ूड बैग देकर बचपन की भूख को कम करना है। हम यह सुनिश्चित करने का प्रयास करते हैं कि हमारे समुदाय के हर बच्चे को पनपने, सीखने और बढ़ने के लिए आवश्यक पोषण मिले, चाहे उनकी परिस्थितियाँ कैसी भी हों। फ़ूड इनसिक्योर छात्रों की मदद करके, हम अपने क्षेत्र के युवाओं के लिए एक उज्जवल, स्वस्थ भविष्य बनाने के लिए काम कर रहे हैं।

हमारे वीकेंड फ़ूड बैग प्रोग्राम को शुरू करने की प्रेरणा सीधे उन छात्रों को मिली, जिन्हें मैं स्कूल में हर दिन देखता हूँ। सोमवार की सुबह, उनमें से कई भूखे पहुँच जाते थे और ध्यान केंद्रित नहीं कर पाते थे। कुछ लोग शेयर करते थे कि उनके पास घर पर कितना कम खाना था, या इस बारे में चिंता व्यक्त करते थे कि वे वीकेंड में क्या खाएँगे। यह साक्षी बनकर दिल दहला देने वाला था। शिक्षकों के तौर पर, हमारा प्राथमिक लक्ष्य छात्रों को सीखने और सफल होने में मदद करना है, लेकिन जब बच्चे की मूलभूत ज़रूरतें पूरी नहीं हो रही होती हैं, तो उनके लिए यह सीखना लगभग असंभव होता है।

पहले, हमारा लक्ष्य आसान था, भूखे बच्चों के हाथों में खाना पहुँचाना। लेकिन हमें जल्दी ही पता चल गया कि यह सिर्फ़ कैलोरी के बारे में नहीं है, बल्कि पौष्टिक, सुलभ भोजन उपलब्ध कराने के बारे में है, जिसे बच्चे खुद या वयस्कों की कम से कम देखरेख में बना सकते हैं। हम उन चीज़ों पर ध्यान देते हैं जो खोलने में आसान और खाने के लिए तैयार हैं, जैसे कि सूप या पास्ता के पॉप-टॉप कैन, फ्रूट कप, शेल्फ स्टेबल स्नैक्स और माइक्रोवेव करने योग्य मील।

हमें यह भी एहसास हुआ कि निरंतरता कितनी ज़रूरी है। हमारे छात्र और परिवार हर वीकेंड हम पर भरोसा करते हैं, इसलिए विश्वसनीयता हमारे मिशन का मुख्य हिस्सा बन गई है। सर्दियों में, जब बर्फ़बारी का पूर्वानुमान होता है, हमारे स्वयंसेवक फ़ूड बैग जल्दी पैक करने और वितरित करने के लिए फ़ौरन काम करते हैं, यह सुनिश्चित करते हैं कि अगर मौसम के कारण स्कूल रद्द हो जाता है, तो कोई भी बच्चा बाहर न जाए।

आखिरकार, हमारे काम का मिशन सिर्फ़ खाना उपलब्ध कराने से लेकर हमारे छात्रों के लिए सुरक्षा और स्थिरता की भावना को बढ़ावा देने तक विकसित हुआ है। जब किसी बच्चे को इस बात की चिंता करने की ज़रूरत नहीं होती कि उसका अगला भोजन कहाँ से आ रहा है, तो वह सीखने, खेलने और बस बच्चा बनने के लिए तैयार होकर स्कूल आ सकता है।

आप अक्सर कहते हैं कि लंचबॉक्स276 खाने से ज़्यादा के बारे में है—यह कनेक्शन के बारे में है। आप जो बना रहे हैं उसमें मेंटरशिप की क्या भूमिका है?

हमारा वीकेंड फ़ूड प्रोग्राम सिर्फ़ भोजन उपलब्ध कराने के बारे में नहीं है, यह कनेक्शन बनाने के बारे में है। जब हमने पहली बार शुरुआत की थी, तब हमारा प्राथमिक लक्ष्य बस भूखे बच्चों को खाना दिलाना था। लेकिन हमें जल्दी ही एहसास हो गया कि फ़ूड बैग लेना, जुड़ाव और देखभाल का एक शक्तिशाली काम भी हो सकता है।

उदाहरण के लिए, हमने अपने फ़ूड बैग्स में UVA-वार छात्रों और फैकल्टी के हस्तलिखित प्रोत्साहन नोट शामिल किए हैं। छुट्टियों के आसपास, एक उदार परिवार हमारे छात्रों के लिए टेनिस जूते और स्कूल स्वेटशर्ट खरीदने के लिए संपर्क करता था। एक स्थानीय उद्यमी ने हमारे बैक-टू-स्कूल बैश के दौरान “पर्पस के साथ ख़रीदारी” कार्यक्रम का आयोजन किया, हर बेचे जाने वाले लंचबॉक्स276 के छात्र को स्कूल स्पिरिट शर्ट दान की, जिससे यह सुनिश्चित होता है कि जो छात्र ख़रीदारी नहीं कर सकते, उन्हें अभी भी शामिल किया जाए और उन्हें अपने स्कूल पर गर्व महसूस हो।

पिछले साल, यूवीए-वाइज़ के बिज़नेस छात्रों के साथ हमारा मेंटरशिप बहुत बढ़िया रहा। उन्होंने लंचबॉक्स276 और कम्यूनिटीज़ इन स्कूल्स ऑफ़ अप्पलाचियन हाइलैंड्स के साथ मिलकर एक जनसंपर्क कैंपेन तैयार किया, जिसका मकसद हमारे संगठनों की दृश्यता, फंडिंग और स्वयंसेवा को बढ़ाना है। इन छात्रों ने रिसर्च किया, क्लाइंट मीटिंग्स की, और यहाँ तक कि हमारे मिशन और ज़रूरतों को बेहतर ढंग से समझने के लिए हमारे साथ स्वेच्छा से काम किया। हम आने वाले साल में इस साझेदारी को जारी रखने को लेकर उत्साहित हैं, संभवत: स्टूडेंट इंटर्नशिप के ज़रिए इसका विस्तार कर रहे हैं।

हमें बहुत से मिडिल स्कूल, हाई स्कूल और कॉलेज के छात्रों को वालंटियर घंटे बिताने का एक सार्थक तरीका प्रदान करने पर भी गर्व है, जिससे उनके समुदाय में असल में बदलाव आता है। उनका सहयोग बहुमूल्य है।  हम असल में उनके बिना यह काम नहीं कर सकते थे।

साउथवेस्ट वर्जीनिया अपनी ताकत और लचीलेपन के लिए जाना जाता है। स्थानीय साझेदारियों या वालंटियर ने आपके विज़न को आगे बढ़ने में कैसे मदद की है?

यह एक बढ़िया सवाल है, और यह असल में उस चीज़ की तह तक जाता है, जो साउथवेस्ट वर्जीनिया को इतना खास बनाती है। हमारे क्षेत्र को ताकत और लचीलेपन से परिभाषित किया जाता है, और वे गुण अविश्वसनीय स्थानीय साझेदारियों और स्वयंसेवकों की मदद से मिलते हैं, जिन्होंने हमारे वीकेंड फ़ूड बैग प्रोग्राम को हमारी कल्पना से भी आगे बढ़ने में मदद की है। साउथवेस्ट वर्जीनिया में, आपको तुरंत पता चलता है कि समुदाय में ज़रूरत होने पर आप कभी अकेले नहीं होते हैं।

स्थानीय चर्च, व्यवसाय, और नागरिक संगठनों ने ऐसे तरीके आगे बढ़ाए हैं, जो हमारे क्षेत्र की भावना और दृढ़ता को दर्शाते हैं। फ़ूड ड्राइव, 5केएस, और कट-ए-थॉन को व्यवस्थित करने से लेकर, कई छात्र समूहों और एथलेटिक टीमों के साथ बैग पैक करने के लिए समय स्वेच्छा से देने तक, उनकी प्रतिबद्धता उल्लेखनीय रही है। हमारे पार्टनर सिर्फ़ योगदान नहीं करते, वे दिखावा भी करते हैं। उनकी व्यावहारिक भागीदारी यह सुनिश्चित करती है कि हर फ़ूड बैग सोच-समझकर पैक किया जाए और हर शुक्रवार को पिकअप और डिलीवरी के लिए तैयार किया जाए।

वाइज़ काउंटी स्कूल भी एक बेहतरीन पार्टनर रहा है, जो हर हफ़्ते स्कूलों में फ़ूड बैग डिस्ट्रीब्यूट करने में मदद करने के लिए बॉक्स ट्रक और स्टाफ़ उपलब्ध कराता है। इस तरह की भरोसेमंद सहायता हमारे प्रोग्राम को टिकाऊ बनाने के लिए ज़रूरी है। वे सिर्फ़ मदद नहीं दे रहे हैं, वे हमारे छात्रों के भविष्य में निवेश कर रहे हैं।

और बेशक, हमारे शिक्षक, गाइडेंस काउंसलर और एडमिनिस्ट्रेटर प्रोग्राम की रीढ़ हैं। वे उन चुनौतियों को पहली बार देख लेते हैं, जिनका सामना खाने से असुरक्षित छात्रों को करना पड़ता है। ज़रूरतमंद छात्रों की पहचान करने और ध्यान से फ़ूड बैग बांटने की उनकी क्षमता, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि वीकेंड का खाना बच्चों को इस तरह से डिलीवर किया जाए, जो उनकी निजता और गरिमा का सम्मान करता है।

फरवरी में, गवर्नर यंगकिन ने लंचबॉक्स276 एक्सपेंशन प्रोजेक्ट की घोषणा की, जिसकी फंडिंग DHCD के कम्यूनिटी डेवलपमेंट ब्लॉक ग्रांट्स के ज़रिए की जाती है। सार्वजनिक सेवा की इस पहल से डिकेंसन काउंटी, वाइस काउंटी और सिटी ऑफ़ नॉर्टन में कम आय वाले छात्रों के बीच खाने की असुरक्षा को दूर करने में मदद मिलेगी। हम अपनी पहुंच बढ़ाने और एक सच्चा रीजनल बैकपैक प्रोग्राम बनने के इस अवसर को लेकर बहुत उत्साहित हैं, जो हर हफ्ते 1,000 से ज़्यादा छात्रों को सेवा प्रदान करता है। फ़ीडिंग साउथवेस्ट वर्जीनिया के अनुसार, इस विस्तार से लंचबॉक्स276, रोआनोके के पश्चिम में दूसरा सबसे बड़ा वीकेंड बैकपैक प्रोग्राम बन जाएगा। यह प्रोजेक्ट हमारी मूल धारणा को दर्शाता है कि हर बच्चे को बिना भूख के सीखने और पनपने का मौका मिलना चाहिए।

साथ मिलकर, हम बच्चों के जीवन में एक बार में एक फ़ूड बैग में बदलाव ला रहे हैं। यह साउथवेस्ट वर्जीनिया का तरीका है।

उन परिवारों या व्यक्तियों के लिए जो शामिल होना चाहते हैं—या ऐसे समुदायों के लिए जो आपके प्रभाव को दोहराना चाहते हैं—सफलता के लिए कौन से संसाधन या सहायताएं सबसे महत्वपूर्ण हैं?

फ़ूड इनसिक्योर छात्रों की मदद करने के लिए वीकेंड बैकपैक प्रोग्राम शुरू करना, अपने समुदाय को जानकारी देने का एक सार्थक और प्रभावशाली तरीका है। पहला कदम यह है कि अपने क्षेत्र के छात्रों की खास ज़रूरतों को समझें। मेरा सुझाव है कि कितने छात्रों को सहायता की ज़रूरत है, यह जानने के लिए स्थानीय स्कूलों के साथ साझेदारी करें।

वीकेंड के बैकपैक प्रोग्राम जैसे लंचबॉक्स276 यह पक्का करते हैं कि छात्र मंडे फेड को स्कूल लौटें और सीखने के लिए तैयार हों। यह न सिर्फ़ अनुपस्थिति को कम करता है, बल्कि शिक्षा देने में लगने वाले समय को भी बढ़ाता है, जिससे कम आय वाले समुदायों में रहने वाले बच्चों के लिए शैक्षणिक परिणामों में सुधार होता है।

इसके बाद, एक मज़बूत सपोर्ट नेटवर्क बनाने पर ध्यान दें। यह आपके प्रोग्राम का मूल हिस्सा है।   खाने के दान, वित्तीय सहायता और स्वयंसेवकों के लिए स्थानीय व्यवसायों, विश्वास-आधारित संगठनों, नागरिक समूहों और समुदाय के सदस्यों से संपर्क करें। लंबी अवधि के विकास और टिकाऊपन के लिए लगातार फ़ंड जुटाना और सामुदायिक जागरूकता ज़रूरी है।

करुणा, सोच-समझकर योजना, और मज़बूत सामुदायिक सहयोग के साथ, वीकेंड बैकपैक प्रोग्राम छात्रों और उनके परिवारों के जीवन में एक शक्तिशाली बदलाव ला सकता है, चाहे आप कहीं भी रहें।

मैरी बेथ मास्टर्स के बारे में

मैरी बेथ बच्चों के प्रति अपने प्यार और सहायक और पोषण के माहौल को बढ़ावा देने के लिए अपनी अटल प्रतिबद्धता के लिए जानी जाती हैं।
उन्हें ख़ासकर खाने की असुरक्षा का सामना कर रहे छात्रों की मदद करने का शौक है। साउथवेस्ट वर्जीनिया में भूखे बच्चों को खाना खिलाने के लिए स्थापित एक गैर-लाभकारी संस्था, लंचबॉक्स276 के प्रोग्राम कोऑर्डिनेटर के तौर पर, मैरी बेथ यह सुनिश्चित करने के लिए अथक प्रयास करती हैं कि छात्रों को वीकेंड में उनकी ज़रूरत का पोषण मिले। उनका मिशन सरल है, यह पक्का करना कि कोई भी बच्चा भूखा न रहे, बल्कि वह सीखने और सफल होने के लिए तैयार रहे।

मैरी बेथ को अपने परिवार में सबसे बड़ी खुशी मिलती है।  वह तीन बच्चों की एक गर्वित माँ हैं और अपने दो बहुमूल्य पोते-पोतियों - क्लार्क और टकर की बहुत प्यारी गीगी हैं। वह उनके साथ बिताए हर मिनट को संजोकर रखती है!